Kun sosiaalisten suhteiden tarvetta ei tyydytetä, hajoamme henkisesti ja jopa fyysisesti. Yksinäisyyden vaikutuksia seuranneen Chicagon yliopiston psykologin John Cacioppon mukaan se näyttää yhä useammin olevan syynä moniin lääketieteellisiin ongelmiin, joista joidenkin ilmeneminen kestää vuosikymmeniä. Ystävyys voi olla vastalääke näille hyvin todellisille vaivoille. "Yksinäisyys nostaa kortisolin (stressihormoni) määrää veressämme, mikä tekee meistä alttiimpia kaikenlaisille terveysongelmille, kuten ahdistuneisuudelle, masennukselle ja unettomuudelle", Leaver vahvistaa. "Syrjäytyneisyys ja yksinäisyys saavat meidät taistelemaan tai pakenemaan, mikä on pohjimmiltaan selviytymistila ja voi olla todella ahdistavaa." "Ystävyys voi sitä vastoin edistää oksitosiinin, dopamiinin ja serotoniinin tuotantoa - kaikkien niiden ystävällisten, lämpimien ja lohduttavien hormonien, jotka tukevat mielenterveyttämme. Sellaiset asiat kuin fyysinen kiintymys, katsekontakti, puhuminen, halailu, nauraminen, tanssiminen, juominen ja jopa juoruilu yhdessä ovat ihmiselle valtavan sitovia, ja kaikki nuo asiat voivat ehdottomasti auttaa meitä pysymään onnellisina, joustavina, rauhallisina ja itsevarmoina." Mutta se ei lopu tähän: on todisteita siitä, että ystävyys suojaa myös todellisilta fyysisiltä vaivoilta. Olemme jo pitkään epäilleet, että se auttaa sydäntä kuvainnollisesti, mutta itse asiassa on olemassa vakuuttavia todisteita siitä, että se auttaa myös sydän- ja verisuoniterveyttä. Itse asiassa Oxfordin yliopiston tutkijat havaitsivat, että ystävyys on parempi kipulääke kuin morfiini!

Ystävyyteen ei koskaan kasva yli. Usko tai älä, mutta ystävyys tuo elämään lisää vuosia, ja ne voivat olla onnellisempia, jos ne vietetään ystävien kanssa. Medical News Today -lehden mukaan sosiaalisesti aktiiviset ja sosiaalisia tavoitteita priorisoivat ikääntyneet aikuiset ovat tyytyväisempiä elämänsä loppuvaiheessa. Mielenkiintoista on, että sama tyytyväisyys ei johtunut perheen "tavoitteista" - todennäköisesti siksi, että sosiaalinen aktiivisuus perhepiirissä vaatii yleensä vähemmän fyysistä ja henkistä ponnistelua kuin ystävien kanssa - hyvällä tavalla!

Monissa tilanteissa ystävyys opettaa meille paljon itsestämme, auttaa meitä usein ponnistamaan ulos mukavuusalueiltamme ja tarjoaa samalla turvallisen tunnetilan, jossa voimme olla täysin oma itsemme. "Tiedämme, että ystävyydellä on monia hyötyjä, erityisesti mielenterveyden ja fyysisen terveyden edistämisessä, mutta sanoisin, että merkittävin syy siihen, miksi sosiaaliset yhteydet ovat niin tärkeitä, on se, että ne auttavat meitä selvittämään, keitä olemme ja keitä haluamme olla", Leaver sanoo. "Hyvät, läheiset ystävät saavat meidät tuntemaan, että kuulumme joukkoon (samoin kuin naapurit, työtoverit ja satunnaisemmat kaverit), enkä voi yliarvioida, miten elintärkeää tämä yhteisöllisyyden tunne on itsetuntemuksellemme, identiteetillemme, tervejärkisyydellemme, itseluottamuksellemme ja hyvinvoinnillemme."